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Après avoir été empêché de déloger physiquement les résidents de Tent City dans le parc Victoria par une décision des tribunaux, le gouvernement municipal de Kitchener-Waterloo a introduit le 26 avril une nouvelle tactique pour forcer les gens à quitter leur résidence de dernier recours: l'installation de barrières sur les deux ponts menant à l'île Roos dans le parc Victoria, où se trouve le campement.
Chaque année depuis plus de dix ans, un rassemblement de manifestants sans-abri converge vers l'île Roos, nichée au cœur du parc Victoria de Kitchener, pour réclamer des logements sûrs et accessibles. Démontrant leur engagement en montant des tentes et en persistant pendant de longues périodes, ce campement de protestation, communément appelé "Tent City", a servi de toile de fond à la fois à des réalisations notables et à l'opposition farouche des autorités locales.
Les barrières nouvellement installées à Roos Island comprennent des points de contrôle gardés par des agents de sécurité, des agents municipaux et des policiers—empêchant l'accès des résidents, des travailleurs de soutien, de l'aide juridique et des médias, malgré les promesses d'accès pour les "campeurs existants et les sympathisants". Le lendemain, la communauté a réagi en manifestant, les membres de la communauté apportant de la nourriture et des biens essentiels.
Face à la pression de la communauté et à l'attention des médias, la ville a autorisé quelques travailleurs de l'aide juridique et de l'assistance à se rendre sur l'île, sous la surveillance de gardes armés. Au cours de la manifestation, des résidents et des sympathisants de Tent City ont réussi à ouvrir le portail, mais des policiers et des agents de la police municipale sont arrivés sur les lieux pour les forcer à reculer.
Julian Ichim, l'un des premiers organisateurs de Tent City, a déclaré à L'Étoile du Nord: "Ce que la ville essaie de faire, c'est de retirer les pauvres du centre-ville, des endroits visibles, et de les mettre dans des endroits qui ne le sont pas. Une injonction du tribunal a déclaré que ces campements étaient légaux. Ils disent que les gens ne veulent pas de nous, alors que vous avez vu très clairement que les gens voulaient que nous soyons là..."
Les experts juridiques présents sur place ont informé L'Étoile du Nord que cette action du gouvernement municipal est une mesure de représailles suite à la décision de la Cour supérieure de l'Ontario empêchant l'expulsion des résidents de Tent City. Le 26 avril, des employés municipaux ont également été filmés en train de transporter des objets appartenant aux résidents hors de l'île, sous la surveillance de la sécurité, et de harceler les résidents de l'île.
L'augmentation massive du coût du logement est citée comme facteur clé de la crise, avec des solutions temporaires inadéquates. Plus de 7 000 familles de Waterloo attendent un logement abordable et le nombre de sans-abri chroniques a augmenté d'un tiers entre novembre 2020 et mai 2021, selon un organisme communautaire, House of Friendship.
Ashley Schuitema, représentante légale dans la décision sur la charte, estime que le verdict a des implications importantes. Il protège les résidents des campements contre l'expulsion, soulignant la violation de la Charte qui se produirait en raison du manque de places d'hébergement dans la région. "Je pense que le fait que les services et les fournitures soient limités et ne puissent pas être apportés dans l'espace est troublant".
"Cette année, [Tent City] a tenu tout l'hiver, c'est le plus long qu'elle ait jamais duré, en juillet, cela fera un an", a déclaré Wren, un partisan du campement. "Les prix du logement sont fous et les gens sont sans abri à des niveaux extrêmes, nous sommes également confrontés à une crise des opioïdes, et les solutions de logement proposées par la région sont une blague [...] Aucune de ces solutions de logement ne se fait dans la dignité ou avec l'apport de la communauté des sans-abri".
"Cela fait partie d'un processus plus large", a ajouté M. Ichim, "lorsque Covid s'est effondré, ils ont fermé toutes les petites entreprises et tous les logements modestes et ont construit des appartements qui coûtent un demi-million ou plus, déplaçant ainsi beaucoup de gens. Le loyer d'une chambre à coucher est moins cher à Calgary ou à Edmonton qu'ici à Kitchener et ce n'est pas une erreur, c'est une politique gouvernementale délibérée".
À la suite de la manifestation, la région a inculpé trois manifestants pour entrée par effraction, agression d'un agent et "méfait" le 9 mai. Le procès est prévu pour le 19 juillet. Les efforts de collecte de fonds des défendeurs ont subi un revers lorsque GoFundMe a supprimé leur campagne, mais ils se sont maintenant tournés vers Fundrazr.