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Sans contrat depuis huit mois, les travailleurs d'un magasin d'alcool de la Colombie-Britannique se heurtent à l'inertie de leur employeur. Depuis quatre mois, le magasin de spiritueux Armstrong Regional Co-op (ARC) de Kelowna refuse de s'engager après avoir présenté une offre finale jugée insultante. Pour se faire entendre, les travailleurs ont entamé une grève qui dure maintenant depuis plus de 18 semaines.
Syndiqués à la section locale 2 du SEIU depuis mai dernier, ces travailleurs se battent pour négocier leur toute première convention collective. Ils dénoncent l'hypocrisie de la Co-op et réclament des salaires qui suivent l'inflation, exhortant leur employeur à respecter ses soi-disant « valeurs communautaires ». En septembre 2024, l'offre finale de l'entreprise était de 19,50 $ l'heure, assortie d'une maigre augmentation annuelle de 1 %.
Les travailleurs du magasin ARC Liquor ont commencé leur campagne de syndicalisation en décembre 2023. La Coopérative régionale Armstrong, qui avait récemment acquis leur magasin, a supprimé l'option de donner un pourboire aux employés à la caisse lors de l'une des journées les plus chargées de l'année. Cela signifiait de facto une réduction de salaire de 15 % sans avertissement. Cet incident survenu le 21 décembre a incité les employés à contacter l'Union internationale des employés de service (SEIU). Après une procédure d'accréditation de six mois, le syndicat a entamé des négociations avec l'ARC.
Quatre jours après le début des négociations, le 10 septembre, alors que la plupart des clauses avaient été réglées, ARC a présenté son offre finale. Elle a invoqué l'article 70 du code des relations du travail de la Colombie-Britannique, tentant ainsi de contourner le syndicat et de soumettre le contrat directement aux travailleurs. Les travailleurs ont tenu un vote de grève, ont émis un avis de grève plus tard dans la journée et ont commencé leur grève le 14 septembre.
L'Étoile du Nord s'est entretenue avec Nathan Sanders, commis chez ARC liquor, qui a déclaré que « le principal problème, ce sont les salaires ». Une offre finale de 19 $ l'heure et des augmentations de 1 % par année pendant quatre ans signifieraient une baisse de salaire importante pour les travailleurs, qui serait loin de suivre l'inflation. « La coopérative parle beaucoup du respect de notre droit à la négociation collective, mais lorsqu'il s'agit des salaires, c'est comme si c'était oui, non, rien. C'était vraiment, vraiment dégoûtant ».
Tout au long des mois passés sur le piquet de grève, les grévistes ont souligné l'hypocrisie d'ARC liquor. La page Instagram de la section locale 2 du SEIU montre une vidéo des travailleurs s'incrustant à la fête de Noël de la coopérative, les interpellant et leur demandant : « Pourquoi ne faites-vous que proclamer vos valeurs, sans les mettre activement en pratique ? » tandis qu'un travailleur déguisé en Père Noël remet aux patrons un gros morceau de charbon.
Cinq mois après le début de la lutte contre l'ARC, les travailleurs sont « sacrément en colère », comme le dit Nathan. « Comment pouvez-vous rendre à votre communauté ce qu'elle vous a donné, alors que le coût moyen d'une heure de travail est de 19,50 dollars? Le salaire moyen dans l'Okanagan est de 24,47 dollars de l'heure. Par exemple, vous donnez 2 000 dollars à la banque alimentaire que certains d'entre nous doivent utiliser. »
ARC liquor a envoyé une lettre de cessation et d'abstention après que les travailleurs ont perturbé leur fête de fin d'année. Ils ont également menti aux membres de la coopérative qui appelaient au nom des travailleurs, en disant qu'ils étaient en train de négocier. Mais Nathan affirme que la seule communication que le syndicat a reçue de la coopérative depuis la première semaine a été la lettre de cessation et d'abstention mentionnée précédemment.
Lors du dernier rassemblement organisé par la section locale 2 de l'UIES en soutien aux travailleurs de la coopérative, Paddy, membre de la section locale de Kelowna et de l'Armstrong Regional Co-op, a déchiré sa carte de membre devant la caméra en signe de protestation. Dans une vidéo publiée sur la page Instagram de la section locale, Paddy déclare : « Cela me dérange parce que je suis syndiqué depuis 40 ans, j'ai moi-même fait la grève à plusieurs reprises... C'était toujours une bataille. C'est toujours une bataille. Nous n'avons jamais rien obtenu à partir de rien. Nous avons donc dû nous battre, nous devons nous battre pour cela. Faites payer la coopérative ! »