Les résidents de Mercier, dans l’est de Montréal, ont reçu cette semaine un avis inquiétant de la Ville. Le CN allait pulvériser ses voies ferrées le long de l’avenue Souligny, une rue résidentielle, avec plusieurs herbicides, dont le glyphosate, interdit dans la ville de Montréal.
L’avis de l’arrondissement Mercier–Hochelaga-Maisonneuve est arrivé dans les boîtes aux lettres moins de 24 heures avant le début prévu des pulvérisations, le 5 août. Il conseillait aux habitants, dont plusieurs vivent à moins de 30 mètres des rails, de rester éloignés de la zone et de garder leurs fenêtres fermées. Les températures à Montréal ce jour-là dépassaient les 30 degrés avec humidex.
Le CN est exempté des règlements municipaux sur l’usage des herbicides, car les terrains ferroviaires relèvent de la juridiction fédérale. La Ville a toutefois assuré que l’arrondissement interviendrait « dans toute la mesure de ses capacités ».
L’arrondissement a effectivement soutenu un groupe de citoyens inquiets qui s’opposaient aux traitements chimiques dans le boisé Vimont, une zone boisée près des voies. Après des discussions entre l’arrondissement et le CN, la pulvérisation a été annulée dans cette zone, mais pas dans la zone résidentielle plus à l’est.
Le produit chimique le plus controversé utilisé par le CN est le glyphosate, aussi connu sous la marque Roundup. Le CN assure que le glyphosate ne présente aucun risque pour la santé humaine lorsqu’il est utilisé correctement. Or, l’Organisation mondiale de la Santé le classe comme « probablement cancérogène ». Santé Canada indique que le glyphosate peut aussi irriter la peau et les yeux, provoquer nausées, vomissements et troubles respiratoires comme l’asthme.
Le site web du CN mentionne qu’il utilise des méthodes mécaniques et chimiques pour contrôler la végétation le long des voies. Le CN n’a pas répondu à la demande de L’Étoile du Nord concernant les méthodes utilisées sur d’autres voies dans la région de Montréal, notamment dans des quartiers plus aisés tels que Westmount et Outremont.
La Ville de Montréal a précisé que seule la portion des rails à Mercier serait traitée aux herbicides. Selon des données de la SCHL de 2021, le revenu moyen des ménages à Mercier est de 78 500 $, ce qui place ce quartier parmi les plus pauvres de la ville. En comparaison, Westmount et Outremont affichent des revenus médians de 277 600 $ et 187 600 $ respectivement.
Le CN figure au registre fédéral des contrevenants environnementaux. En 2021, l’entreprise a plaidé coupable à deux reprises pour usage non autorisé d’herbicides près de cours d’eau en Colombie-Britannique, ce qui lui a valu des amendes de 2,5 millions et 100 000 $. En 2024, les profits du CN atteignaient 9,25 milliards de dollars.