La Toronto Arts Foundation entachée par des fonds immobiliers israéliens

Parmi les sponsors de la Toronto Arts Foundation figurent le géant énergétique Enbridge Gas et l’Association des policiers de Toronto. Si les liens entre les intérêts privés et les arts ne sont peut-être pas surprenants, ce qui a choqué de nombreux artistes, c’est le financement que la TAF reçoit de la plus grande société immobilière d’Israël.

Rien qu’en 2023, la Fondation Azrieli a distribué plus de 116 millions de dollars à divers programmes, en mettant particulièrement l’accent sur les soins de santé, les arts et la culture. Il s’agit de l’équivalent canadien du Azrieli Group, la plus grande société immobilière et de portefeuille d’Israël.

En réponse à ce financement, des artistes et des travailleurs culturels ont organisé le mois dernier un piquet d’information devant le gala de collecte de fonds de la Toronto Arts Foundation (TAF). Parmi les participants figuraient des personnalités politiques telles que la conseillère municipale Dianne Saxe et de riches donateurs. À l’extérieur, des artistes et des membres de la communauté brandissaient des banderoles et distribuaient des tracts.

Le piquet d’information était organisé par Artists Against Artwashing, un réseau d’artistes et de travailleurs culturels fondé en 2021 pour exiger que les institutions culturelles canadiennes rompent leurs liens avec les organisations impliquées dans le génocide en Palestine. 

Les manifestants ont notamment attiré l’attention sur le prix « Breakthrough Artists », décerné chaque année par la TAF et assorti d’une récompense en argent pour les artistes émergents. Ce prix est entièrement financé par la Fondation Azrieli.

Qu’est-ce que la Fondation Azrieli? 

Depuis plus d’un an, les artistes de Toronto font pression sur la Toronto Arts Foundation, entre autres institutions, pour qu’elle mette fin à son partenariat avec la Fondation Azrieli. Avec 2,4 milliards de dollars d’actifs, la Fondation Azrieli, dont la mission est de « construire des ponts entre le Canada et Israël », est la plus grande organisation caritative familiale du Canada. 

L’organisation a été fondée par David Azrieli, promoteur immobilier et ancien membre de l’armée israélienne. Azrieli était membre d’une milice sioniste pendant la Nakba, le nettoyage ethnique et le déplacement violent des Palestiniens pour établir l’État d’Israël en 1948. 

Azrieli est également le fondateur du Azrieli Group et d’Azrieli Holdings, son principal actionnaire. Les actifs du Azrieli Group comprennent plusieurs centres commerciaux et immeubles de bureaux en Israël, ainsi que des maisons de retraite, des centres de données et des activités dans le secteur de l’hôtellerie. Il détient également des investissements importants dans la Bank Leumi, une banque israélienne qui viole le droit international en finançant des colonies illégales et en tirant profit de l’occupation de la Palestine.

« Les recherches menées par des travailleurs culturels [ont révélé] l’implication de la fondation dans l’envoi d’argent à des organisations caritatives basées en Israël, ainsi que ses liens étroits avec les services de renseignement militaire et la recherche sur les armes illégales », explique Karina Iskandarsjah, membre de Artists Against Artwashing. Par exemple, la présidente de la Fondation Azrieli et PDG du groupe Azrieli, Danna Azrieli, est également membre du conseil d’administration de l’Institut Weizmann, qui travaille avec la société israélienne de technologie militaire Elbit Systems. 

« À mesure que ces informations sur l’origine de leur financement sont révélées, de plus en plus d’artistes refusent d’y participer et souhaitent diffuser ces informations », note Mme Iskandarsjah. 

Au cours de l’année dernière, au plus fort du génocide perpétré par Israël à Gaza, la Fondation Azrieli a fait don de plus de 20 millions de dollars d’« aide d’urgence » à Israël. Au Canada, elle finance des groupes de pression sionistes tels que B’nai Brith Canada et Honest Reporting Canada.

À l’extérieur du gala, des travailleurs du secteur artistique ont distribué des autocollants aux artistes qui assistaient à l’événement, les informant du partenariat entre la Toronto Arts Foundation et la Fondation Azrieli. Beaucoup ont accepté d’entrer au gala en arborant des autocollants sur lesquels on pouvait lire « Rompez les liens avec Azrieli ». Certains artistes ont même choisi de ne pas entrer dans la salle. 

Les artistes veulent que l’argent sale disparaisse du monde artistique

L’« artwashing » désigne l’utilisation des arts et de la culture comme outil politique pour détourner l’attention et « blanchir » l’image négative d’un pays, inévitablement causée par le vol de terres et les crimes de guerre qu’Israël continue de commettre en Palestine et au-delà. Le financement des arts et de la culture est également un outil utile pour influencer et façonner les discours sur Israël dans la culture canadienne dominante. 

Les membres d’Artists Against Artwashing soulignent l’emprise et l’intérêt de la Fondation Azrieli dans le secteur des arts et de la culture au Canada. Au-delà de la Toronto Arts Foundation, leurs dons vont notamment au Centre national des Arts, au Musée des beaux-arts du Canada et au Musée d’art contemporain.

« L’influence sur la prise de décision et sur l’attribution de ces prix peut être une préoccupation secondaire pour certains, mais la préoccupation principale, d’après ce que je comprends, est que ce financement soit même autorisé dans le domaine des arts », explique Iskandarsjah. « De plus en plus de personnes refusent d’être complices de ce type de philanthropie qui sert à rendre le génocide plus acceptable. »

De manière générale, les artistes, les militants et les travailleurs de la ville ont milité contre la mort et la destruction en Palestine dans le cadre de la coalition « No Arms in the Arts », dont Artists Against Artwashing fait partie. Ce refus a pris de nombreuses formes dans le milieu artistique et culturel canadien.

En 2024, des centaines d’écrivains se sont retirés du prix Giller financé par la Banque Scotia. Des artistes ont également perturbé la soirée d’ouverture de la pièce Dream in High Park, financée par Azrieli, au Canadian Stage cet été à Toronto.

La Toronto Arts Foundation nie toute responsabilité

Au cours de l’année écoulée, des artistes et des défenseurs ont tenu des réunions avec la Toronto Arts Foundation. Karina Iskandarsjah a rencontré le directeur de la TAF. Elle affirme que même lorsque des efforts superficiels ont été faits pour répondre aux préoccupations, « ça se termine toujours par [eux disant] « Je suis désolé. Ce sont les membres de notre conseil d’administration qui prennent ces décisions »… et bien sûr, ils ne mettront pas les membres de la communauté en contact avec le conseil d’administration ». À d’autres occasions, les artistes ont été éconduits et invités à faire part de leurs préoccupations directement à la Fondation Azrieli.

Dans un contexte financier précaire marqué par une diminution des subventions accordées aux arts, la Toronto Arts Foundation a également expliqué aux défenseurs que son refus de rompre ses liens avec la Fondation Azrieli était motivé par la crainte de créer un précédent qui pourrait lui faire perdre des subventions à l’avenir.

Mais, comme le souligne Iskandarsjah, « nos nombreuses recherches ont montré que la Fondation Azrieli accorde des subventions très modestes à des projets ponctuels. Il faut en fait beaucoup de travail pour obtenir une somme d’argent instable et modeste qui ne justifie pas l’investissement en temps, en main-d’œuvre et en ressources ».

Iskandarsjah s’interroge sur l’importance des fonds de la Fondation Azrieli pour la TAF, étant donné qu’ils sont minimes et qu’ils suscitent des réactions négatives.

« Nous essayons d’aller au fond des choses, et c’est pourquoi nous essayons de parler en termes de politique, d’éthique et de valeurs que [la TAF] communique à la communauté. Nous essayons d’aller au fond de ce paradoxe. »

Pendant ce temps, alors que de plus en plus d’artistes refusent les contrats avec la Toronto Arts Foundation, Artists Against Artwashing pose la question suivante: « Combien d’artistes la TAF va-t-elle rejeter, marginaliser et ignorer afin de conserver le financement sioniste? »

Les refus de la Toronto Arts Foundation, de Canadian Stage et d’autres institutions visées par les défenseurs n’ont fait que renforcer le mouvement des artistes et des travailleurs culturels contre l’artwashing, explique Iskandarsjah.

Dans un environnement de plus en plus précaire pour les artistes, « on doit repenser la manière dont nous soutenons nos communautés et dont on se soutient les uns les autres, de manière plus solidaire et durable, sans dépendre de l’argent provenant du profit de la guerre. Il doit y avoir une meilleure solution que ça. »