Des centaines d’étudiants de toute la province, du secondaire à l’université, se sont rassemblés pour protester contre les changements radicaux apportés par le gouvernement Ford au Régime d’aide financière aux étudiantes et étudiants de l’Ontario (RAFEO).
Les étudiants, les enseignants et les autres acteurs du secteur de l’éducation avertissent que les coupes dans les bourses et la hausse des frais de scolarité aggraveront les inégalités et rendront l’enseignement supérieur inaccessible. Des manifestations et des grèves ont eu lieu pendant plusieurs jours au début du mois de mars.
Le 4 mars, des étudiants et des acteurs du secteur de l’éducation venus de toute la province se sont rassemblés devant le Parlement provincial à Queen’s Park pour manifester contre les coupes budgétaires opérées par le gouvernement conservateur dans le programme OSAP. Cette manifestation s’est soldée par l’arrestation violente d’un étudiant et par un face-à-face tendu avec la police de Toronto.
« Je pense que les gens doivent s’opposer à ça. Depuis 2018, Doug Ford a ruiné la vie des jeunes de cette province », a déclaré Brandon, un étudiant qui s’est entretenu avec L’Étoile du Nord lors de la manifestation. Un autre étudiant, qui a préféré rester anonyme, a déclaré : « Je viens d’une famille monoparentale. Avant d’arriver à l’Université de Toronto, nous étions sans abris. Le RAFEO couvre la majeure partie de mes études. Cela m’affecte beaucoup. »
Les coupes comprennent une restructuration du RAFEO afin que jusqu’à 25 % de l’aide aux étudiants soit constituée de bourses non remboursables, tandis qu’au moins 75 % sera constituée de prêts, ce qui représente un changement majeur par rapport au système précédent, où les bourses constituaient la majorité du financement.
Les étudiants ont défilé en scandant des slogans contre l’austérité, dirigeant leur colère sans détour contre Doug Ford. Ce dernier avait auparavant qualifié certains programmes de « filières de vannerie » pour tenter de justifier les coupes dans l’aide aux étudiants.
Pour les manifestants, ce discours est très révélateur : il réduit l’éducation à une simple utilité marchande, tout en sapant l’aide publique à l’éducation. Une autre étudiante, Jane, a souligné que l’accès à l’éducation ne devrait pas mener à un endettement exorbitant, mais considéré comme un bien public « qui devrait être gratuit pour tout le monde […] car tout le monde mérite ce droit ».
Ces coupes dans les bourses étudiantes s’inscrivent dans un contexte de hausse des loyers, d’insécurité alimentaire et d’une province de plus en plus inabordable. Les étudiants craignent de terminer leurs études endettés, tandis que le gouvernement conservateur réduit le financement de l’éducation publique et tente de plafonner les salaires des employés provinciaux, y compris le personnel scolaire.
Ces coupes interviennent alors que le premier ministre Mark Carney renforce les partenariats éducatifs avec l’Inde, en multipliant les invitations à des bourses d’études dans ce pays. Les étudiants réunis à Queens Park ont déclaré à L’Étoile du Nord que ce contraste devenait difficile à ignorer. Alors que l’éducation est présentée sur la scène internationale comme un outil de diplomatie et de croissance économique, son accès au niveau national est de plus en plus lié à l’endettement.
Les étudiants ontariens ne sont pas les seuls à faire face à des mesures d’austérité. Des étudiants à Montréal ont également formé des piquets de grève en réaction à des mesures qui détérioreraient la qualité de leur éducation et entraîneraient des suppressions de personnel.
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