Comment la province transforme l’éducation en un carcan financier

Les étudiants ontariens risquent de s’endetter à vie alors que le gouvernement Ford remplace les bourses par des prêts, anéantissant de fait les perspectives de mobilité sociale pour la classe ouvrière. 

La province plafonne les bourses d’études à 25 % et met fin au gel des frais de scolarité en vigueur depuis sept ans. En obligeant les étudiants à assumer 75 % de leur aide sous forme de dette, le gouvernement équilibre son budget sur le dos des familles à faibles revenus. 

Alors que le nombre de bénéficiaires de bourses a augmenté de 8,5 % l’année dernière, la valeur totale des bourses a chuté de 21,5 %. Dans le même temps, la valeur totale des prêts accordés a explosé de 71 %, atteignant 2,56 milliards de dollars.

L’Ontario fait désormais figure d’exception prédatrice. Alors que six provinces, dont la Colombie-Britannique et le Manitoba, sont passées à des modèles à taux d’intérêt de 0 %, l’Ontario continue de percevoir des intérêts sur les prêts provinciaux. Ces intérêts s’accumulent désormais même pendant le délai de grâce de six mois suivant l’obtention du diplôme, créant ainsi une dette colossale qui trouve son origine dans les changements de politique de 2019. 

Alors que le ministre Nolan Quinn a qualifié le nouveau modèle de financement de 6,4 milliards de dollars d’« historique », les détracteurs affirment qu’il reste insuffisant pour un secteur poussé au bord de l’effondrement. Alex Usher, de Higher Education Strategy Associates, a précédemment fait remarquer que les injections de fonds « de viabilité » antérieures du gouvernement ne couvraient qu’environ 20 % des 2 milliards de dollars du secteur, en raison de l’inflation et des plafonds imposés aux étudiants étrangers. 

Au lieu de combler entièrement ce déficit avec des fonds provinciaux, le gouvernement « équilibre son budget sur le dos des étudiants » en mettant fin au gel des frais de scolarité. Les étudiants doivent désormais combler les déficits restants des établissements par des augmentations annuelles de 2 % des frais de scolarité pendant les trois prochaines années. 

Cette pression financière est aggravée par une restructuration du RAFEO, le programme de prêts et bourses scolaires de la province. Les changements réduisent drastiquement les bourses non remboursables au profit d’une dette qui ne cesse de s’alourdir.

Le coût de ces politiques se reflète dans les difficultés quotidiennes des étudiants qui ne reçoivent aucune aide de leur famille. Mathew, un étudiant en finance de 21 ans qui assume seul toutes ses dépenses courantes, estime que le modèle de prêt à 85 % l’amène à se demander si ses études supérieures sont réellement envisageables. 

Mathew a exprimé sa frustration face à l’affirmation du premier ministre Doug Ford à la presse selon laquelle les étudiants ontariens « s’achètent des montres de luxe et des parfums » avec les fonds du RAFEO, qualifiant ce discours de « conneries ».

Pour Tina, 19 ans, immigrée de première génération, le fardeau financier est alourdi par son rôle de fille aînée chargée des tâches ménagères et de s’occuper de sa sœur de 13 ans. Son trajet quotidien d’une heure lui coûte à lui seul plus de 1 000 dollars par an. 

« C’est déjà assez difficile de suivre cinq cours par semestre, et maintenant je me sens en quelque sorte obligée d’en suivre peut-être même six par semestre parce que je veux accélérer mon apprentissage », a-t-elle déclaré à L’Étoile du Nord. 

Cette volonté de terminer ses études plus tôt est alimentée par sa crainte que les étapes traditionnelles de l’âge adulte ne lui échappent. 

« Une maison est vraiment inaccessible à ce stade », a admis Tina, doutant que quiconque de sa génération puisse un jour se le permettre. Tina se demande pourquoi elle paie des milliers de dollars en frais de scolarité si cela ne lui apporte pas le succès promis : « Si la raison d’être de l’enseignement supérieur est de vous préparer à la réussite, pourquoi, en réalité, ne le fait-il pas? Pourquoi, dans un pays du premier monde, dois-je m’inquiéter pour mes études? »

RJ, une étudiante de 18 ans à l’Université de Toronto, décrit la hausse des coûts comme un « feu de traîne », comparant les étudiants à « une grenouille dans une casserole » où l’eau est chauffée lentement. Elle a révélé que sa mère célibataire envisageait de retirer de la valeur nette de leur maison juste pour permettre à RJ et à son frère ou sa sœur de rester à l’école. Elle a déclaré : « Je dirais que c’est ma mère qui est la plus touchée par cette situation, car j’ai eu la chance de pouvoir bénéficier de ces bourses de l’Université de Toronto qui m’aident à faire face aux coupes dans le RAFEO. » 

RJ a également confié que sa mère « souffre d’une maladie auto-immune sur laquelle le stress a un impact considérable. […] Je peux vous dire dès maintenant que, depuis que l’on ne parle que de Ford et de cette réduction du RAFEO, elle a connu une poussée très grave. » 

Les étudiants ripostent face à ce « coup dur ». Le 4 mars, des centaines de personnes se sont rassemblées à Queen’s Park, où une statue de George Brown a été recouverte de slogans tels que « Fuck Ford » et « Shut Up Doug ». L’État a répondu à cette manifestation pacifique par la force. Deux manifestants ont été arrêtés et inculpés. RJ, qui faisait partie des manifestants, a déclaré que la police « bordait le château de soldats » et régnait d’une « main de fer ».

Milo Clark, un élève de 18 ans en terminale, soutient que le fossé actuel entre les jeunes « en colère » et l’engagement politique doit être comblé par une lutte collective. Il rejette le fait que le premier ministre qualifie les matières « de niche » de « cours de vannerie », soulignant qu’il prévoit d’étudier l’économie, un domaine que Ford ne qualifierait probablement pas de niche.

Clark comble ce fossé par une pression politique active et un plaidoyer. En tant que représentant de la Jeunesse du NPD, il a participé activement à la campagne « Save OSAP » et a contacté plusieurs députés provinciaux à Brampton pour exprimer son « désaccord total » avec ce qu’il qualifie de « plan très stupide ».

Pour Clark, l’objectif de la lutte collective est de remettre en cause un système qui « stresse énormément de gens » et de privilégier une éducation décente plutôt qu’une « montagne de dettes ». En s’organisant contre ces obstacles, les étudiants visent à se réapproprier leur éducation comme un chemin vers la stabilité et la réussite pour leur avenir, plutôt que comme un fardeau financier à vie.