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Au début du mois de septembre, des centaines d'étudiants internationaux de North Bay, originaires pour la plupart d'Inde, ont passé leur première semaine d'école à se démener pour trouver un logement. Ni le gouvernement fédéral ni les établissements d'enseignement supérieur - auxquels ils versent des dizaines de milliers de dollars de frais de scolarité - n'ont fourni d'aide, ni même ne les ont prévenus à l'avance de la situation. Cette situation se produit à un moment où un nombre record d'étudiants étrangers sont autorisés à entrer au Canada et où une crise du logement frappe une grande partie du pays.
North Bay, petite ville industrielle de 50 000 habitants qui sépare le sud du nord de l'Ontario, à environ quatre heures au nord de Toronto, compte 10 000 étudiants dans l'enseignement supérieur, répartis entre le Canadore College et l'université de Nipissing. Sur les 5 600 étudiants qui fréquentent le Canadore College, 3 500 étaient des étudiants étrangers en septembre 2023.
Harinder Singh, un organisateur du groupe d'étudiants internationaux Montreal Youth and Students Organization (MYSO), était sur le terrain à North Bay pendant la crise et a fait part à Étoile du Nord de ce qu'il avait appris : "Il y a quelques semaines, notre groupe d'étudiants a appris que 200 à 300 étudiants n'avaient pas de logement. Nous avons appris que près de la moitié d'entre eux vivaient dans des chambres d'hôtel, pour 150 à 200 dollars par nuit. Certains d'entre eux vivent sous le ciel, dans des parcs publics, et ils n'ont pas de quoi se nourrir.
En l'absence de solution de la part des autorités publiques, un groupe d'étudiants internationaux âgés de 25 à 50 ans a lancé, le 5 septembre, une "morcha" (manifestation) permanente devant le Canadore College afin de résoudre la crise.
M. Singh a expliqué à l'Étoile du Nord que les étudiants protestataires ont exigé du Canadore College que l'une des conditions suivantes soit remplie : une option de logement abordable, un remboursement complet des frais de scolarité et des dépenses, une relocalisation sur d'autres campus ou le transfert de leurs cours en ligne afin qu'ils puissent trouver un autre endroit où se loger.
Dans la nuit du 5 septembre, Canadore a contré la manifestation en appelant la police et en faisant expulser les étudiants du campus Commerce Court de Canadore. Les manifestants ont redoublé d'efforts et ont installé des tentes à l'extérieur d'un abribus sur Commerice Crescent.
Canadore a d'abord offert aux manifestants deux jours d'hébergement payé pour gérer la crise, mais comme l'a dit M. Singh à l'Étoile du Nord, "Qu'est-ce qu'on est censé faire le troisième jour ?
Cependant, deux jours après le lancement de la morcha, Canadore a accédé à la demande des étudiants protestataires de disposer de logements abordables. L'université a d'abord proposé aux étudiants un loyer de 700 dollars par mois. Mais après d'âpres négociations, les étudiants non logés sont repartis avec une garantie de logement de 400 $ par mois. Pour l'instant, il semble qu'une grande partie de ces logements consistera à vivre dans les mêmes chambres d'hôtel ou de motel que les étudiants louaient jusqu'à présent, mais à un nouveau tarif garanti.
Selon Khuspal Grewal, un autre représentant de MYSO, la source de cette situation réside dans la recherche de profits de la part des universités et du gouvernement fédéral. Il explique qu'en 2018, les étudiants internationaux ont investi environ 22 milliards de dollars dans l'économie canadienne. "Mais en 2022, c'était 30 milliards de dollars", soulignant que le gouvernement fédéral a clairement indiqué son intention d'augmenter ce chiffre à 80 milliards de dollars.
Les questions relatives aux étudiants étrangers (qui sont également des travailleurs au Canada) ont fait couler beaucoup d'encre au cours des deux dernières années. L'Étoile du Nord et d'autres sources ont couvert les histoires d'étudiants internationaux arnaqués par un collège frauduleux à Montréal, ou escroqués par des agents d'immigration et menacés d'expulsion, et dont les salaires ont été volés par les employeurs (puis récupérés grâce à des morchas et à une mobilisation populaire plus large). Mais ces histoires n'ont été révélées que parce que des personnes ont opposé une résistance à des abus qui, autrement, n'auraient pas été contestés.