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Le mercredi 18 septembre, plus de 8000 personnes, dont des étudiants, des travailleurs, des syndicalistes et des militants communautaires, ont marché jusqu'à au Parlement de l'Ontario avec les jeunes et les membres de la communauté de Grassy Narrows. La plus grande Grassy Narrows River Run en quatorze ans d'histoire a permis de faire valoir des revendications de longue date auprès des gouvernements provincial et fédéral après des décennies d'empoisonnement du peuple ojibwé de Grassy Narrows.
La foule, menée par des jeunes tenant des photos de membres de la communauté décédés des suites de complications de santé liées à l'empoisonnement au mercure, a marché de Grange Park à Queen's Park. Là, ils ont déployé une bannière de 150 mètres devant l'entrée principale du Parlement de l'Ontario, exposant leurs demandes au gouvernement provincial:
- Indemniser équitablement tous les habitants de Grassy Narrows pour la pollution au mercure.
- Respecter la zone autochtone protégée de Grassy Narrows (pas d'exploitation forestière, minière ou de stockage de déchets nucléaires sur le territoire de la communauté).
- Soutenir la restauration de leur communauté et de leur mode de vie après les dégâts causés par le mercure.
À propos du gouvernement Ford, Arnold Pahpasay, membre du conseil municipal de Grassy Narrows (Ontario), a déclaré à l'Étoile du Nord: « C'est comme un génocide. Ils veulent nous écarter du chemin. Nous devons simplement continuer à tenir bon. La balle est dans leur camp, et ce depuis longtemps ».
Des décennies d'empoisonnement au mercure
La Première nation Asubpeeschoseewagong (également connue sous le nom de Première nation Grassy Narrows) est une bande des Premières Nations ojibwées du territoire du traité numéro 3, au nord de Kenora, en Ontario. Entre 1962 et 1970, l'usine de pâte à papier de Dryden, située à environ 150 kilomètres à l'est de Grassy Narrows, a déversé près de 10 tonnes de mercure dans le réseau hydrographique de la rivière English/Wabigoon, en amont de la communauté.
Le mercure a empoisonné les poissons et la végétation qui constituaient une ressource alimentaire et économique essentielle pour Grassy Narrows et d'autres communautés autochtones. Cette opération a été réalisée avec l'autorisation du gouvernement canadien, qui connaissait la présence de mercure et le risque grave qu'il représente pour les habitants de Grassy Narrows et leur mode de vie depuis au moins les années 1990.
Les effets de l'empoisonnement au mercure sur la santé, notamment les dommages neurologiques et cognitifs, ainsi que les conséquences sociales plus importantes d'un tel désastre, sont loin d'appartenir au passé.
Le mercure se transmet aux nouvelles générations par le biais de la grossesse et d'une exposition continue, et des études récentes montrent que le mercure continue d'être libéré aujourd'hui par les dépôts dans la rivière. Il pourrait se combiner à d'autres produits chimiques pour former une substance encore plus dangereuse, le méthylmercure.
« Nous avons découvert cette année que la rivière est toujours empoisonnée, que l'usine de papier continue de pomper des déchets dans la rivière, ce qui rend la rivière et le mercure encore plus toxiques. On nous a déjà assuré que plus aucun produit nocif n'était déversé dans la rivière, mais ce n'est pas le cas », a déclaré Rudy Turtle, chef de la Première nation de Grassy Narrows, à l'Étoile du Nord.
Malgré les appels incessants à la justice et à la fermeture de l'usine de Dryden, celle-ci reste ouverte aujourd'hui et dispose d'une autorisation de conformité environnementale délivrée par le ministère de l'Environnement, de la Conservation et des Parcs de l'Ontario.
À l'heure actuelle, 67 avis à court et à long terme concernant la qualité de l'eau potable touchent les réserves des Premières Nations au Canada, la plupart d'entre elles se trouvant en Ontario. Malgré les promesses et les engagements en faveur de l'eau potable pour tous, le directeur parlementaire du budget du Canada a publié en 2021 un rapport indiquant que le gouvernement fédéral ne disposait toujours pas du budget annuel de 138 millions de dollars nécessaire à la construction et à l'entretien de systèmes d'approvisionnement en eau potable pour les Premières Nations.
Un membre de la section torontoise du Mouvement de la jeunesse palestinienne, qui participait à la marche de cette année, a fait remarquer: « Il est ahurissant de constater qu'au fil des ans et après de nombreuses promesses du gouvernement fédéral, les peuples autochtones vivent toujours avec des restrictions d'eau et que le gouvernement fédéral trouve toujours de l'argent pour financer des crimes de guerre en Palestine ».
L'année dernière, sous la pression des États-Unis, le gouvernement fédéral a prévu une augmentation de 30% des dépenses de défense, les élevant à 44,2 milliards de dollars.