Après une longue bataille autour du congédiement de la professeure Natalie Knight par le Langara College pour des propos tenus lors d’un rassemblement pro-Palestine en octobre 2023, un arbitre vient de trancher en sa faveur. Randy Noonan a donné raison à l’association des enseignants de Langara, qui soutenait que la décision violait la convention collective, les lois provinciales et fédérales, ainsi que les principes mêmes du collège.
L’affaire a été entendue en arbitrage à la fin octobre et au début novembre, lors d’une audience prévue sur dix jours. L’arbitre Noonan a conclu que Langara avait congédié Dr Knight sans justification valable. Il a ordonné sa réintégration rétroactive au 26 janvier 2024 et exigé que le collège la rembourse intégralement, y compris sur le plan financier.
Dans sa décision, Noonan écrit que le collège avait l’obligation de « trouver un équilibre proportionné » entre ses responsabilités légales, les faits et les protections garanties par la Charte. Après de longues discussions, note-t-il, les deux parties ont reconnu que l’établissement « n’y était pas parvenu ».
« La conclusion de l’arbitre, qui ordonne ma réintégration et une réparation complète, montre que le collège est entièrement dans le tort », a déclaré Dr Natalie Knight à L’Étoile du Nord dans une entrevue exclusive.
Elle avait été suspendue avec salaire pendant douze semaines après ses propos tenus lors d’un rassemblement pro-palestinien en octobre 2023. Quelques jours après la fin de sa suspension, elle a participé à une autre action organisée par United in Struggle sur le campus de Langara. C’est à la suite de cela qu’elle a été renvoyée le 26 janvier 2024.
United in Struggle est une organisation de travailleurs que Dr Knight co-présidait à l’époque.
Elle explique que l’arbitre a estimé que « les implications politiques du type de discours auquel je participais, un discours pro-Palestine et de soutien à la lutte de libération palestinienne, sont acceptables ».
Les propos de Dr Knight et sa suspension ont provoqué de fortes réactions après avoir été repris par plusieurs comptes et groupes pro-Israël ou sionistes sur les réseaux sociaux, dont le Centre for Israel and Jewish Affairs (CIJA), un lobby pro-Israël au Canada.
Selina Robinson, alors ministre provinciale de l’Éducation postsecondaire en Colombie-Britannique, a retweeté l’un de ces communiqués du CIJA publié le 24 janvier 2023. Dans ce message, plusieurs membres influents de l’organisation critiquaient l’embauche de Dr Knight et annonçaient avoir demandé une rencontre avec la direction du collège.
Dans un tweet supprimé depuis, publié le 25 janvier 2025, Robinson écrivait : « J’ai rencontré la direction de @langaracollege pour exprimer mes préoccupations concernant la communauté de Langara et le public plus large. »
Le lendemain, le poste de Dr Knight à Langara était supprimé.
« C’est un lobby de pression, et ils ont l’air pas mal efficaces. Je serais étonnée qu’ils ne mettaient pas une grosse pression sur le collège à ce moment-là », avance Dr Knight.
La décision arbitrale souligne aussi que les propos de l’ex-ministre Selina Robinson pouvaient raisonnablement être perçus comme une tentative d’influencer le collège. Noonan écrit qu’il était « compréhensible » que le syndicat se préoccupe d’une possible « influence indue » dans le congédiement.
« Nous avons remporté une victoire essentielle en annulant un congédiement injuste entaché par l’ingérence d’une ministre », s’est réjoui Michael Conlon, directeur général de la Federation of Post-Secondary Educators of BC (FPSE), dans un communiqué. « Langara a abusé de son pouvoir et agi de façon impulsive, sans respecter les principes fondamentaux d’équité procédurale et de justice naturelle lorsqu’il a mis fin à l’emploi de Dr Knight. »
Dr Knight appuie la déclaration syndicale et ajoute: « J’espère que l’issue de cette affaire encouragera d’autres personnes à tenir leur position, ou à se manifester si ce n’est pas déjà fait, et à se tenir aux côtés des Palestiniens et de toutes les personnes exploitées et opprimées dans le monde […] Je pense qu’il est important de reconnaître les victoires, même modestes, qui contribuent à faire avancer notre mouvement populaire, et celle-ci en fait partie. »
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