Coquelicot: un manque de respect pour les morts de la Première guerre mondiale

Le 11 novembre était la Journée du Souvenir au Canada et dans le reste du Commonwealth britannique. De nombreux Canadiens portent ainsi un coquelicot rouge en signe de commémoration des soldats tombés au combat lors de guerres à travers le monde. Le coquelicot rouge n’est toutefois pas un symbole de deuil: il a été popularisé par des hommes qui ont encouragé des massacres insensés entre les nations du monde.

Il est légitime de rendre hommage aux conscrits de la Première Guerre mondiale et à ceux qui se sont portés volontaires pour combattre les nazis. La grande majorité de ceux qui portent le coquelicot sont animés de bonnes intentions, mais il faut examiner la manière dont la sympathie envers les morts de la guerre peut être détournée pour susciter un soutien accru au militarisme. 

Si nous voulons empêcher que davantage de gens de la classe ouvrière ne soient jetés sur le bûcher par les oligarques dans le cadre des rivalités entre les grandes puissances, et face au danger croissant d’une nouvelle guerre mondiale qui se profile à l’horizon, il faut remettre en question le spectacle officiel du Souvenir.

Les origines du coquelicot

Le coquelicot n’est pas nécessairement un symbole de l’impérialisme. Cependant, il a été popularisé par des partisans de la Première Guerre mondiale et de l’impérialisme anglo-américain après que des millions de vies eurent été perdues, au cours des années qui ont suivi le début du conflit en 1914.

Inspiré par la lecture du poème Au champ d’honneur de John McCrae, un enseignant new-yorkais a popularisé cette fleur en 1918 comme symbole de commémoration des millions de soldats alliés morts au combat. Elle a rapidement gagné en popularité parmi ceux qui avaient appuyé la guerre. Cela leur a permis d’apaiser leur conscience à une époque où beaucoup se demandaient pourquoi leurs amis et les membres de leur famille avaient combattu et étaient morts.

Le célèbre poème de John McCrae, récité chaque année dans les écoles du Canada anglais, est souvent présenté aujourd’hui comme une condamnation de la guerre. Cependant, une analyse du poème et de son auteur révèle son caractère vengeur et belliciste. Pendant la guerre, qui a coûté la vie à 67 000 Canadiens, John McCrae a critiqué le pape Benoît XVI pour avoir présenté des propositions de paix et a ridiculisé l’archevêque de Québec pour avoir même évoqué la paix.

Comme en témoigne la biographie de John McCrae, celui-ci se réjouissait que son poème serve à recruter davantage de jeunes hommes pour le front, à amasser des fonds pour la guerre et à lutter contre les militants anti-guerre. Au champ d’honneur a été utilisé dans des annonces de recrutement et sur des panneaux d’affichage pour convaincre davantage de jeunes hommes de se joindre au bain de sang, alors que McCrae appelait à davantage de morts allemands plutôt qu’à la fin de la guerre.

En Grande-Bretagne, le coquelicot a été popularisé en 1921 avec le soutien de Douglas Haig, qui était à la tête de la British Legion nouvellement formée. Haig avait été le commandant militaire britannique en chef à la Somme, la plus grande bataille de la guerre, où plus d’un million d’hommes ont été tués ou blessés parmi les forces britanniques, françaises et allemandes.

“Reprenez notre combat contre l’ennemi”

Au champ d’honneur

Les causes et les horreurs de la Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a fait au total 20 millions de morts et 23 millions de blessés, pour la plupart des conscrits ou des volontaires contraints. Quelle était la justification de ces pertes humaines colossales ? Officiellement, l’assassinat de l’héritier de l’Empire austro-hongrois, l’archiduc François-Ferdinand, a déclenché une série en cascade de déclarations qui ont entraîné toutes les grandes puissances dans la guerre. Cependant, c’est le contexte d’une rivalité croissante entre les puissances impérialistes qui avait rendu inévitable le conflit mondial qui couvait, une fois que la poudrière eut été mise à feu.

La course à l’armement entre l’Allemagne, la Grande-Bretagne, la France et la Russie, notamment, a donné naissance à d’énormes industries militaires nationales qui allaient engranger des profits astronomiques tout au long de la guerre. Pendant ce temps, les travailleurs devaient subir le rationnement des produits de première nécessité, des réductions salariales, une inflation galopante et l’interdiction des grèves.

Cette offensive de grande envergure menée par les industriels et les politiciens pour réorienter l’économie mondiale de la production des produits de première nécessité vers celle des besoins de la guerre a entraîné une flambée des prix de ces produits de première nécessité. Les commerçants canadiens réalisaient une marge bénéficiaire stupéfiante de 40 % sur le beurre, de 50 % sur les œufs et, pour la viande, celle-ci dépassait 100 %. Les cibles de production augmentaient et les normes de sécurité baissaient, mais même la plus modérée des protestations ouvrières était réprimée au nom de la défense de la machine de guerre.

Pire encore, bon nombre d’ouvriers ont été contraints d’aller se battre sur les champs de bataille pour défendre les intérêts d’une bande d’impérialistes. Au Canada, le gouvernement a forcé environ 50 000 citoyens à partir pour l’Europe, tandis que des dizaines d’autres ont dû se présenter à une caserne militaire, laissant leurs fermes ou leurs familles sans surveillance.

Le chômage a diminué, en raison de la conscription industrielle et du départ de millions d’hommes de la classe ouvrière vers l’armée, mais la valeur de ces salaires n’a cessé de diminuer. Les salaires réels ont chuté brutalement tandis que les loyers et la production augmentaient.

La Première Guerre mondiale a également joué un rôle clé dans l’ascension des États-Unis au rang de superpuissance. Le Trésor américain a accordé 10 milliards de dollars de prêts à long terme aux Alliés, que les contribuables européens ont continué de rembourser avec intérêts jusque dans les années 1950. Son complexe militaro-industriel a également atteint des sommets sans précédent. Smedley Butler, dans son célèbre livre La guerre est un racket, cite des estimations d’économistes selon lesquelles 16 milliards de dollars de profits, sur les 52 milliards dépensés par le gouvernement pour la guerre, ont fini dans les poches de 21 000 nouveaux milliardaires et millionnaires.

Qui s’est battu pour mettre fin au carnage?

Si la signature d’un armistice, entré en vigueur à la « onzième heure du onzième jour du onzième mois » de 1918, a marqué la fin officielle de la guerre, ce sont en réalité les révoltes de la classe ouvrière dans différents pays qui ont forcé la fin du carnage.

Au Canada, les plus grandes fédérations syndicales se sont opposées à la guerre. Dans certaines villes, notamment à Québec, les manifestations contre la conscription ont dégénéré en affrontements avec les forces armées et la police. Le 1er avril 1918, l’armée canadienne a ouvert le feu sur des manifestants dans les rues de la ville de Québec, tuant un étudiant et trois travailleurs afin de tenter de mettre fin au mouvement anti-guerre.

De nombreux socialistes influents, tels que Jean Jaurès, Karl Liebknecht, Rosa Luxemburg et V. I. Lénine, ont exhorté les travailleurs, les soldats et les paysans à se soulever contre leurs régimes tyranniques respectifs, plutôt que de tuer d’autres travailleurs et de mourir à leur service. Dans les tranchées, des soldats issus de différents camps impérialistes rivaux diffusaient des journaux clandestins appelant les soldats à se révolter et à retourner leurs armes contre les oligarques qui les envoyaient à la guerre.

En Irlande, un groupe de volontaires s’est rendu compte qu’il servait de chair à canon aux Britanniques et a rejoint l’Armée citoyenne irlandaise du républicain socialiste James Connolly pour lancer une rébellion contre la domination britannique à Pâques 1916. Surnommé le « soulèvement de Pâques », ce mouvement a vu les rebelles proclamer l’Irlande république indépendante et s’emparer du Bureau de poste général de Dublin, avant que le soulèvement ne soit écrasé par l’armée britannique d’occupation.

Les manifestations contre la conscription et une grève générale en 1918, alimentées par un sentiment anti-britannique exacerbé à la suite de l’exécution des chefs de file de l’Insurrection de Pâques, ont mis fin à la conscription en Irlande pour le reste de la guerre.

L’Irlande et le coquelicot

Rob, un résident de Vancouver qui aide à mobiliser la diaspora irlandaise autour des enjeux de son pays d’origine, a fait part à L’Étoile du Nord de son opinion sur le coquelicot et des raisons pour lesquelles il refuse d’en porter un. « Je ne soutiens pas le port du coquelicot, car il rend hommage à “tous les soldats britanniques de toutes les guerres”, dont certains ont servi en Irlande et ont commis de terribles atrocités contre notre peuple », a expliqué Rob.

Il a cité l’exemple des « Black and Tans », des militaires qui ont combattu l’indépendance de l’Irlande et incendié des villes rebelles irlandaises dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale.

Le coquelicot est très présent dans les quartiers unionistes, sur des murales rendant hommage aux martyrs de groupes paramilitaires fascistes comme l’Ulster Volunteer Force (UVF), qui a assassiné des centaines de catholiques irlandais avec la complicité active des services de renseignement britanniques. L’UVF a mené des campagnes de terreur contre les communautés catholiques et s’est vengée sur des civils lorsque des soldats d’occupation ou l’un des siens étaient tués par un républicain.