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La Première nation Aamjiwnaang ne veut pas être victime de la vallée chimique du Canada. Au début du mois, elle s'est rendue à Queen's Park pour demander au gouvernement de l'Ontario de collaborer avec la nation et de s'attaquer aux conséquences de décennies de pollution toxique.
« Aamjiwnaang ne sera plus connue comme la communauté victime de la vallée chimique », a déclaré Janelle Nahmabin, chef de la Première nation, lors d'une conférence de presse tenue le 7 novembre à Queen's Park. « Nous serons connus pour notre leadership en matière d'environnement.»
En avril, Aamjiwnaang a déclaré l'état d'urgence après la détection de fuites de benzène à des niveaux élevés dans l'usine chimique d'INEOS Styrolution. Plusieurs membres de la communauté d'Aamjiwnaang ont été transportés à l'hôpital après être tombés malades, et Aamjiwnaang est toujours en état d'urgence aujourd'hui en raison des niveaux élevés de pollution.
Les niveaux de benzène ont augmenté au cours des derniers mois, selon les contrôles effectués par Aamjiwnaang et le gouvernement de l'Ontario. Aamjiwnaang surveille de manière indépendante les industries pétrochimiques voisines pour détecter les fuites de produits chimiques, et enregistre et signale régulièrement la pollution.
Le benzène est un sous-produit des installations voisines qui transforment le pétrole brut en essence. Ineos l'utilise pour produire du styrène destiné à la fabrication de pièces automobiles, d'appareils électroniques et d'appareils médicaux. Toutefois, ce sous-produit dangereux a été associé à des cancers et à des problèmes sanguins.
Quelques semaines après les fuites de benzène d'Ineos, l'entreprise a annoncé qu'elle arrêtait définitivement ses activités au lieu de se conformer à la nouvelle loi provinciale sur la protection de l'environnement, qui impose à l'industrie des limites plus strictes pour le benzène et des exigences en matière de surveillance. Environ 90 travailleurs se retrouveront ainsi à la rue. « Le site de production de Sarnia est actuellement fermé en raison de commandes récentes », a déclaré Steve Harrington, PDG d'Ineos, en juin.
Surnommée la « vallée de la chimie », cette région de 15 miles de large abrite 40 % de l'industrie chimique canadienne, avec certaines des plus grandes entreprises du monde, ExxonMobil, Enbridge, Suncor et d'autres, installées le long de la rivière Sainte-Claire et de la réserve de la Première nation d'Aamjiwnaang.
En dix ans, le ministère de l'environnement, de la conservation et des parcs de l'Ontario a reçu 870 rapports de membres de communautés touchées par des incidents industriels. Il y a actuellement 33 cheminées industrielles dans la région de Sarnia. 18 d'entre elles se trouvent à moins d'un kilomètre des habitations.
Les effets à long terme sur la santé sont liés à la proximité entre les résidents et les installations pétrochimiques. Aamjiwnaang est directement voisin des 60 raffineries de pétrole et installations pétrochimiques qui constituent la vallée de la chimie.