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Les membres de l'East Scarborough Tenants Union (ESTU) vivant au 25 Cougar Court viennent d'enregistrer une victoire dans leur lutte contre deux augmentations supérieures au taux légal (ASTL). Après un an et demi de lutte contre l'un des plus grands propriétaires du Canada, les locataires ont obtenu une réduction de 50% des ASTL prévues.
Les locataires ont également obtenu l'engagement qu'il n'y aurait pas d'ASTL au cours des deux prochaines années, ni d'ASTL pour des réparations cosmétiques. La société de gestion MetCap Living et le propriétaire de l'immeuble Starlight Investments—l'un des plus grands propriétaires du Canada—cherchaient à imposer des ASTL successives totalisant plus de 10% d'augmentation de loyer pour les détenteurs de baux existants sur une période de trois ans.
« Compte tenu de l'inflation, des mauvaises conditions de logement et de l'augmentation du coût de la vie chaque année, une ASTL supplémentaire me semblait scandaleuse », a déclaré Zainab, une locataire de l'ESTU qui a participé aux négociations, lors d'une interview accordée à L'Étoile du Nord.
« Même si nous n'avons pas retiré la totalité de l'ASTL, nous savons que notre effort a permis aux gens d'économiser 50% », a déclaré Zainab. « Pour beaucoup de gens, cet argent représente les médicaments, le transport, l'épicerie. »
La victoire limitée du syndicat intervient après une lutte longue et difficile avec le propriétaire. Les organisateurs des locataires ont indiqué à L'Étoile du Nord qu'ils avaient été confrontés à l'opposition et au harcèlement de la direction de l'immeuble pendant des mois.
« Notre responsable de résidence a commencé à nous traiter différemment lorsqu'il a découvert que nous faisions partie du syndicat des locataires », explique Zainab. « Il a cessé d'être professionnel et de fournir un service à la clientèle. On a dit aux locataires qu'ils pouvaient pas se rassembler dans le lobby pour s'organiser, mais les locataires ont insisté sur le fait que c'était leur droit d'être dans leur propre immeuble. »
En janvier 2023, plusieurs personnes du groupe WhatsApp du syndicat des locataires ont reçu des « appels farceurs » de la part d'inconnus qui harcelaient et menaçaient les locataires actifs et leurs familles. Le syndicat des locataires pense que ces appels étaient une tactique visant à effrayer les locataires pour qu'ils ne s'organisent pas.
Un organisateur de l'ESTU a déclaré à l'Étoile du Nord que « ces appels étaient une tentative délibérée d'intimider et de disperser la lutte des locataires. Les locataires ont reçu des appels les menaçant d'agression sexuelle contre des membres de leur famille et d'autres formes de menaces et de harcèlement. Ces menaces ne se sont pas concrétisées, mais elles ont ébranlé certaines personnes et en ont rendu beaucoup d'autres encore plus furieuses et plus désireuses de se battre. »
La direction de l'immeuble a également fait de fausses déclarations aux locataires à plusieurs reprises qu'elle n'avait pas le pouvoir de réduire l'ASTL et que les locataires devaient chercher une solution auprès de la Commission de la location immobilière (CLI). Les dirigeants du syndicat ont insisté pour lutter contre l'ASTL en dehors de la CLI et ont finalement réussi à pousser MetCap Living à céder.
« La CLI est une commission orientée vers les propriétaires, pas vers les locataires », a déclaré Abdul Kadir, locataire de l'ESTU, à l'Étoile du Nord. Bien que les locataires puissent techniquement contester une ASTL auprès de la CLI, une enquête du 23 octobre 2022 menée par Radio-Canada a révélé que 88% des demandes d'ASTL ont été acceptées à la fois au niveau provincial depuis 2017 et à Toronto depuis 2010.
« Nous savions qu'il serait difficile de lutter contre cette ASTL, mais notre lutte est venue de la compréhension du fait qu'il y a des gens qui peuvent pas se battre pour eux-mêmes, comme les personnes âgées ou les personnes qui ont plusieurs emplois », explique Abdul Kadir. « Si on se bat pas, le propriétaire augmentera le loyer jusqu'à ce qu'on puisse plus se le permettre et qu'on soit obligé d'abandonner l'appartement et de quitter le quartier. »
La victoire des locataires de l'ESTU mérite d'être soulignée, compte tenu de la notoriété de Starlight Investments, qui dépose des demandes d'ASTL dans tous ses immeubles. L'enquête de Radio-Canada a révélé que Starlight est à l'origine de plus de demandes d'ASTL que n'importe quel autre propriétaire d'entreprise en Ontario.
La victoire des locataires de Cougar Court intervient au cours d'une année qui a été marquée par d'importantes grèves des loyers dans deux autres quartiers de Toronto: l'une à Thorncliffe Park et l'autre associée au York-South Weston Tenants Union.