La C.-B. ne protège pas la liberté d’expression, la démission d’une ministre exigée

Le 26 janvier, le College Langara de Vancouver a licencié Natalie Knight, une enseignante pro-palestinienne, pour « antisémitisme » et « célébration de la violence contre les civils », alors que celle-ci venait de revenir au travail suite à une suspension. Cette décision fait suite aux pressions exercées par le Centre pour les affaires juives et israéliennes (CIJA) et par la ministre néo-démocrate de l'éducation postsecondaire, Selina Robinson. 

Comme le rapportait précédemment l'Étoile du Nord, Mme Knight a été la cible d'une « tempête médiatique fabriquée » et a été mise en congé administratif pour un discours prononcé le 28 octobre lors d'un rassemblement de solidarité avec la Palestine, dans lequel elle a loué la résilience du peuple palestinien et fait l'éloge de sa résistance à 75 ans de colonisation et d'occupation israéliennes. 

Le Langara College a mis 12 semaines à réintégrer Mme Knight, malgré le fait qu'un avis du comité consultatif sur la liberté académique et la liberté d'expression du College, demandé par l'administration du Langara College et obtenu par l'Étoile du Nord, ait conclu ce qui suit:

« Les remarques de Mme Knight représentaient un exercice de ses droits d'expression protégés par la déclaration de principes [du Langara College] sur la liberté académique et la liberté d'expression et que ses remarques ne relevaient d'aucune des catégories d'expression qui ne sont pas protégées par la déclaration de principes. »

Bien qu'elle ait reçu les conclusions du comité consultatif le 14 novembre 2023, l'administration du Langara College a retardé la réintégration de Knight jusqu'au 18 janvier 2024. La réintégration a coïncidé avec une manifestation de United in Struggle, une organisation coprésidée par Knight, et a suivi l'affichage d'affiches pour l'action sur le campus du collège.

Dans le discours qu'elle a prononcé lors de la manifestation, Mme Knight a déclaré que sa réintégration sans mesures disciplinaires ni conditions était une victoire, affirmant que « [ça] signifie que nous avons gagné. Ça signifie que je n'ai rien fait de mal. Ça signifie qu'aucun d'entre vous ne fait quoi que ce soit de mal ».

Le Centre pour les affaires juives et israéliennes (CIJA), un groupe de pression canadien pro-israélien, a publié un communiqué de presse le 24 janvier demandant le licenciement de Mme Knight et l'accusant d'antisémitisme en réponse aux reportages des médias sur la manifestation du 23 janvier. Le CIJA a récemment condamné le gouvernement canadien pour avoir voté avec la majorité des pays en faveur d'un cessez-le-feu humanitaire à Gaza.

Le 25 janvier, Selina Robinson, ministre néo-démocrate de l'éducation postsecondaire de la Colombie-Britannique, a repris le communiqué de presse du CIJA sur Twitter/X, en déclarant : « Je suis déçue que cet instructeur continue de disposer d'une plateforme publique postsecondaire pour cracher de la haine et du vitriol. J'ai rencontré la direction du @Langaracollege pour lui faire part de mes inquiétudes pour la communauté Langara et la communauté au sens large. Ils ont convenu que tout le monde mérite de se sentir en sécurité ». 

Le 26 janvier, Knight a été informée qu'elle avait été licenciée.

Le même jour, le syndicat de Mme Knight, la Federation of Post-Secondary Educators of BC (FPSE), ainsi que la Langara Faculty Association (LFA), ont publié une déclaration commune condamnant le licenciement et l'ingérence politique du ministre, déclarant que « le moment choisi et l'ingérence du ministre dans le processus entachent les actions du collège et sapent fatalement la notion d'indépendance institutionnelle ».

La déclaration se poursuit:

« Nous comprenons que certains membres de la communauté puissent être offensés et affligés par les remarques faites lors de ces manifestations, mais ces remarques, comme le montre le propre rapport de Langara, sont clairement protégées par la Charte des droits et libertés et ne constituent pas un discours de haine. Il est honteux qu'un établissement d'enseignement postsecondaire tente de contrôler par une pression extérieure un discours protégé, au lieu de soutenir la liberté académique et la liberté d'expression ». 

Aujourd'hui, la FPSE et l'Association canadienne des professeures et professeurs d'université ont envoyé une lettre au premier ministre néo-démocrate de la Colombie-Britannique, David Eby, demandant la démission de la ministre Robinson et l'accusant de « réglementer le discours » sur la base de son « autorité morale » autoproclamée. La lettre indique que:

« La ministre envoie un message clair à tous nos membres: 'Je ferai usage de mon pouvoir de ministre pour vous faire licencier si vous exprimez des opinions politiques différentes des miennes'. La ministre se moque également du principe de longue date de l'autonomie des établissements et du principe démocratique selon lequel les établissements postsecondaires ne doivent pas être contrôlés ou manipulés par le gouvernement ».

Le premier ministre David Eby et le gouvernement néo-démocrate de la Colombie-Britannique n'ont pas encore répondu à l'appel à la démission du ministre Robinson.

Le licenciement de M. Knight s'inscrit dans un contexte plus large de répression à l'encontre des personnes qui s'expriment en faveur de la libération de la Palestine, et en particulier de celles qui défendent le droit des Palestiniens à résister à la colonisation et à l'occupation israéliennes. Une liste de 17 cas importants (au 27 novembre 2023) a été compilée par Davide Mastracci à The Maple.