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Le 6 février, le centre commercial Portage Place, situé dans un quartier défavorisé du centre-ville de Winnipeg, a commencé à appliquer une politique stricte contre le flânage. Un videur monte la garde pour expulser les clients, même ceux qui paient, de l'aire de restauration au bout de 30 minutes, limitant ainsi fortement l'utilisation de cet espace public autrefois très animé, alors que les températures descendent régulièrement en dessous de -20°C.
Il y a seulement 7 ans, des personnes se sont rassemblées avec succès pour renverser une politique similaire. En février 2016, Joseph Meconse, un ancien combattant, a été expulsé de l'aire de restauration pour vagabondage. Une danse ronde a été organisée à l'intérieur du centre commercial et 200 personnes y ont participé pour protester contre la restriction de leur espace de rassemblement. Face à un désastre de relations publiques, la direction de Portage Place a rapidement renoncé à sa politique.
Dans une récente entrevue accordée à l'Étoile du Nord, un organisateur de la danse ronde de 2016 a déclaré : " Nous avons envoyé une lettre à la direction - nous ne voulions pas en faire un problème social communautaire. Mais ils ont refusé [d'écouter nos demandes]. Cette danse ronde avait pour but de sensibiliser à cette [nouvelle politique]… Pour sauver la face et montrer que Portage Place est toujours un lieu accueillant, ils ont présenté de grandes excuses."
La politique de 2016 permettait aux clients de s'asseoir dans le centre commercial pendant 30 minutes s'ils n'avaient pas encore acheté de nourriture ou de boisson. Aujourd'hui, 7 ans plus tard, la direction de Portage Place a opté pour une politique encore plus stricte - obligeant les gens à payer pour s'asseoir tout court, et mettant à la porte ceux qui le font après 30 minutes.
Portage Place a toujours été un espace où les travailleurs et les sans-abri de Winnipeg se reposent, se rencontrent, attendent les bus, vont aux toilettes et se réfugient des températures saisonnières extrêmes de la ville. Le centre-ville environnant, composé principalement d'espaces commerciaux et de bureaux, offre très peu d'alternatives.
À l'extérieur de Portage Place, les journalistes de l'Étoile du Nord ont rencontré un couple qui avait été mis à la porte deux fois la veille pour être resté assis dans le centre commercial sans acheter de nourriture ou de boisson. "Et si une personne âgée ou une mamie veut s'asseoir pour se reposer ? Elle sera aussi mise à la porte. C'est fou. Nous aimons partager un café, normalement nous n'en achetons pas deux mais nous en avons acheté deux aujourd'hui pour pouvoir nous asseoir ensemble."