« Ils chantent ‘Lord, Lord, Lord’ et nous volent quand même »

Chaque dimanche matin de l'été dernier, des personnes âgées et des membres de leurs familles ont manifesté contre Global Kingdom Ministries (GKM), une méga-église de Scarborough. En 2016, GKM a fait de la publicité et a commencé à prendre des dépôts pour un condo de 605 unités "Trinity Ravine Towers" (TRT) promettant une "communauté de seniors basée sur la foi" avec des équipements de luxe, mais a légué à ces aînés un projet en faillite, entraînant la perte de dizaines, voire de centaines de milliers de dollars.

"Ils chantent 'Lord, Lord, Lord' et nous volent quand même", explique Trevor, l'un des seniors qui a perdu de l'argent, à l'Étoile du Nord. Trevor a perdu 150 000 dollars et lui et ses compagnons se battent aujourd'hui pour récupérer leur argent, avec des intérêts. "Bénédiction à vous... et malédiction à votre église", lance-t-il poliment aux paroissiens qui entrent et sortent de l'office dominical hebdomadaire. "L'église a volé les personnes âgées! Ce sont tous des escrocs, tous les directeurs là-dedans", ajoute Trevor.

De novembre 2015 à novembre 2016, GKM a lancé les Trinity Ravine Towers, annonçant une "communauté de condominiums religieux pour les 55 ans et plus" consistant en un développement de deux tours qui seraient "reliées par un podium de commodités de quatre étages" avec "des installations de bien-être et de remise en forme, des lieux de divertissement, un laboratoire informatique et même une salle à manger communautaire." Ces appartements se vendaient à l'époque pour moins de 500 000 dollars - une offre alléchante, même en 2015.

Abdul Wahid était vraiment convaincu qu'il investissait dans quelque chose de prometteur: "Ils nous ont dit qu'ils allaient construire un condo pour personnes âgées [et qu'ils] mettraient toutes les facilités [nécessaires] pour les personnes âgées."

Mais un certain nombre de personnes ont signalé à l'Étoile du Nord que le projet n'avait même pas encore obtenu de financement lorsque l'église a commencé à prendre les dépôts des gens. L'attention portée au projet par l'industrie et les politiciens locaux à l'époque est ainsi particulièrement choquante.

GKM a renforcé la crédibilité de son projet en organisant une cérémonie de pose de la première pierre et un dîner pour TRT en octobre 2017, au cours desquels plus de 300 personnes, dont des représentants politiques locaux de tous les niveaux de gouvernement, se sont empressées de poser pour des photos. Parmi les invités notables figuraient Glenn DeBaeremaker, alors conseiller municipal de Toronto (2003-18), Mitzie Hunter, alors députée provinciale de Scarborough-Guildwood et ministre de l'Éducation de l'Ontario (qui a récemment quitté son siège après l'échec de sa candidature à la mairie de Toronto en 2023), ainsi que des représentants du bureau du député fédéral John McKay.

Le battage médiatique autour de TRT a finalement permis de récolter des dépôts d'un montant total de 27,6 millions de dollars de la part de 439 acheteurs distincts. Plus de 16 millions de dollars de cet argent n'ont jamais été restitués et 280 acheteurs se sont retrouvés sans leur argent et sans les maisons promises.

Malgré la fanfare, TRT a connu, année après année, des retards inexplicables. Les annonces répétées en 2019 et 2020 ont déclenché une vague d'acheteurs exigeant le remboursement de leur argent.

Gopal raconte qu'en 2020, "ils ont divisé la propriété de l'église en deux entités". GKM a divisé son terrain en deux blocs: le premier revenant à l'église elle-même, qui a ensuite été rebaptisée Église GKM, et le second mis de côté en tant que terrain de développement, désormais contrôlé par la nouvelle entité Trinity Ravine Communities Inc. (TRC). Les organisateurs de la manifestation ont informé l'Étoile du Nord que ces deux entités étaient dirigées par le même conseil d'administration. "Ils étaient censés transférer tous nos dépôts à TRC Inc", poursuit Gopal. "Malheureusement... ils ont saisi le tribunal et se sont déclarés en faillite en 2022. Tout notre argent a alors été englouti."

En février 2022, Deloitte Canada a soumis à la Cour supérieure de justice de l'Ontario des documents révélant que Global Kingdom Ministries Church Inc. fait partie des Assemblées de la Pentecôte du Canada, un réseau de près de 1 100 églises canadiennes. GKM, dont l'histoire à Scarborough remonte aux années 1960, soulève des questions sur la manière dont une méga-église comptant près de 2 000 fidèles hebdomadaires dans tout le pays a pu escroquer de nombreuses personnes âgées de leurs économies de toute une vie. Les manifestants soulignent que l'église est toujours propriétaire de la plupart des terrains promis pour garantir les dépôts.

"Nous avons placé nos dépôts dans un trust [avec] GKM [Inc.]" explique Abdul Wahid à l'Étoile du Nord. "Toutes les propriétés étaient au même nom." Il estime que la méga-église a pris la décision de se déclarer en faillite "de mauvaise foi". Une fois qu'elle l'a fait, "nous n'avions plus d'actifs à réclamer... Ils ont dit que nous étions des 'créanciers non garantis'".

"Ont-ils distribué l'argent entre eux ? s'interroge Abdul Wahid. "Nous ne le savons pas, car nous n'avons pas accès à leurs comptes. Le gouvernement, ou la GRC, devrait les vérifier."

Aussi douteux qu'ait été le développement de TRT pour le groupe de personnes âgées, ils ont appris l'existence d'un "promoteur" encore plus douteux derrière toute l'opération. Trevor avait ceci à dire du projet et de l'ancien PDG et pasteur principal de l'église: "Kern Kalideen... [Il] était en charge du projet Trinity Ravine. Il n'avait aucune expérience en matière de construction. Il était payé 40 000 dollars par mois pour ses services - Dieu sait pourquoi. Et j'ai entendu dire qu'il avait fini par obtenir un total de 2 millions de dollars". Lorsqu'on lui a demandé où se trouvait Kalideen, Trevor a répondu que le bruit courait qu'il "vivait aux Bahamas avec notre argent".

Les personnes âgées se sentent trompées par le modèle de propriété à "bail à vie" qu'on leur a vendu. En règle générale, les promoteurs immobiliers ne peuvent pas créer de projets spécifiques à l'âge en raison des réglementations du code des droits de l'homme. Cependant, GKM a qualifié le projet de "bail à vie", typiquement associé aux organisations caritatives. Cela a permis à GKM, en s'appuyant sur son statut d'organisation caritative, de contourner les réglementations interdisant les ventes exclusives à un groupe d'âge spécifique. Elle a assuré aux acheteurs que ces baux pouvaient être transférés à des membres de la famille et même vendus.

L'enquête et les entretiens menés par l'Étoile du Nord n'ont pas permis de déterminer si l'ensemble du projet était frauduleux ou s'il s'agissait simplement d'une opération commerciale mal gérée, sans reddition de comptes. Cependant, certaines actions de la méga-église laissent soupçonner des pratiques frauduleuses. Par exemple, on s'inquiète d'un possible "transfert en dessous de la valeur" lorsque l'église a transféré une partie importante de son terrain à l'église GKM avant que TRC Inc. ne fasse faillite. En outre, certains s'inquiètent d'un traitement préférentiel de la part de l'Église en termes de remboursements, car il semble qu'un nombre disproportionné de non-membres n'aient toujours pas reçu leurs dépôts.

Lorsqu'on leur demande si des fonctionnaires ou des hommes politiques ont pris des mesures dans leur cas, les manifestants expriment leur frustration. Abdul Wahid a admis: "Pas vraiment, pas de manière concluante. Nous ne recevons d'aide de personne." Un autre manifestant a mentionné qu'ils avaient invité la députée provinciale nouvellement élue de Scarborough-Guildwood, la libérale Andrea Hazell (choisie par Mitzie Hunter pour lui succéder), à se joindre à leur manifestation et à les rencontrer. Cependant, ils ont affirmé avoir été confrontés à des obstacles de la part du personnel de Hazell. En outre, les manifestants ont déclaré avoir été ignorés par le cabinet du ministre ontarien des personnes âgées et de l'accessibilité, Raymond Cho.

Au moment de la rédaction de cet article, le mouvement des personnes âgées étudiait les options juridiques et politiques qui s'offraient à lui pour aller de l'avant.