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Cela fait un peu plus d'un an que la GRC a ouvert son enquête sur l'accaparement de la ceinture de verdure par le premier ministre ontarien Doug Ford. Le premier ministre a d'ailleurs confirmé que son personnel s'entretenait avec la police. Même si M. Ford affirme qu'il n'a pas encore été interrogé par la police montée, au moins huit de ses adjoints actuels et ancien l'ont rencontrée
L'enquête criminelle sur M. Ford a débuté l'année dernière à la suite de deux rapports cinglants de la Vérificatrice générale de l'Ontario et du Commissaire à l'intégrité. Ces rapports ont révélé que le bureau du premier ministre avait accordé un « traitement préférentiel » à des promoteurs immobiliers avec lesquels Ford entretenait des liens personnels. La procédure n'était pas « transparente, équitable, objective ou pleinement informée », a déclaré Bonnie Lysyk, la Vérificatrice générale de l'Ontario de l'époque.
La ceinture de verdure de l'Ontario est une vaste étendue de 810 000 hectares de terres protégées — essentiellement des terres agricoles, des forêts et des zones humides — qui s'étend de Niagara Falls à Peterborough. Les protections ont été mises en place en 2005 pour protéger ces terres fertiles de l'étalement urbain et des investissements spéculatifs. Mais en 2022, malgré des années de promesses de ne pas toucher à la ceinture verte, le gouvernement Ford a retiré environ 7 400 acres du statut de protection.
L'ouverture de la Ceinture de verdure a fait grimper en flèche le prix des terrains. Les amis de Ford qui ont acheté des terrains depuis l'entrée en fonction du premier ministre en 2018 s'attendent maintenant à gagner plus de 8 milliards de dollars grâce à la vente de terrains, selon le rapport 2023 de la Vérificatrice générale.
La Vérificatrice générale a découvert que les principaux collaborateurs de M. Ford s'étaient réunis, avaient discuté et avaient même aidé à choisir les terrains qu'ils souhaitaient voir retirer de la ceinture de verdure. Le rapport de Mme Lysyk a conclu que plus de 90% des terrains choisis avaient été spécifiquement recommandés par des promoteurs ayant des liens avec le bureau du premier ministre.
À la suite de ces rapports explosifs, le chef de cabinet de M. Ford auprès du ministre des Affaires municipales et du Logement, Ryan Amato, a démissionné après que l'on eut découvert qu'il avait reçu des « paquets » de promoteurs immobiliers contenant des informations sur les terrains de la Ceinture de verdure qu'ils souhaitaient. D'autres personnes, dont le ministre des Affaires municipales de l'Ontario, Steve Clark, et le député provincial Kaleed Rasheed, ont également démissionné en raison de leur rôle dans le scandale.
Face à l'indignation croissante du public, Ford est revenu sur sa décision d'ouvrir la ceinture de verdure en septembre 2023, la qualifiant d'« erreur » et admettant qu'il n'avait pas tenu ses promesses électorales. Mais malgré ces retours en arrière, Doug Ford n'a pas cessé de récompenser ses amis.
Moins d'un an après avoir démissionné en raison de son rôle dans l'accaparement de la ceinture de verdure, Steve Clark a été réintégré en tant que leader parlementaire de Ford en juin. La semaine dernière, le bureau du premier ministre a annoncé des augmentations de salaire pour plusieurs de ses députés, faisant de l'équipe du premier ministre certains des fonctionnaires les mieux payés de l'histoire de l'Ontario.
Le gouvernement de M. Ford, que ses détracteurs qualifient aujourd'hui de « gravy train », une expression désignant une situation où l'on profite financièrement de manière excessive, est devenu le cabinet du premier ministre le plus coûteux de l'histoire de l'Ontario. En 2023, 48 membres du personnel de M. Ford figureront sur la « Sunshine List », une base de données des employés du secteur public de l'Ontario qui gagnent 100 000 dollars ou plus par an.
Le terme « gravy train » a été utilisé pour la première fois par Rob Ford, le frère de Doug Ford et l'ancien maire de Toronto lors de sa campagne électorale, comme cri de ralliement contre ce qu'il appelait le « gaspillage » des dépenses gouvernementales.
Mais aujourd'hui, le premier ministre est accusé de gérer son propre gravy train. Alors que le bureau du premier ministre compterait environ 80 employés, le coût des 48 salaires du Sunshine List s'élève à lui seul à 6,9 millions de dollars, contre 2,9 millions de dollars en 2019. Malgré les promesses de campagne, le coût du bureau de Ford a flambé par rapport aux gouvernements précédents.